欠席がはっきりしたならなるたけ早く知らせてあげて下さい。その「なるたけ早く」が口頭になるならそれでもいいと思います。しかしその場合、理由の説明は要りますよね。(これは先にハガキを送っても顔を合わす以上スムーズに人間関係のためにはいると思いますけど)

出席ならいいのですが、欠席がおなじテーブルに複数出た場合など座席の組み換えなどもしなければなりません。座席表もそれに応じて変更になります。
口頭でお伝えした場合、返信のハガキは要らないように思う人もいるようですが、できれば(というか是非)それも投函してくださいね。

『私は言ったからいいや』と客側は面倒に思うんでしょうが、招待側はなにしろ数があるし多忙な時期なので、手元の文書でも確認できるにこしたことはないのです。
また。ずっと残るものなので「あの人返信してくれなかったな、ちょっとオトナとしては非常識かな」というのはあとあと内心こっそり思ったりはします。

出社した時に口頭で｢やむをえない事情により欠席｣の旨を伝え、
｢出席できなくてごめんなさいね、これはお祝いです｣とご祝儀を手渡し、
ハガキは欠席に○をして持参しておいて、｢送ってくれたハガキは必要ですか？｣と聞き、
｢要ります｣と言われれば手渡す、｢要りません｣と言われれば｢そうですか｣と出さずに持ち帰る。

早く１回で済ませたほうがスマートに感じます。